Capire il trauma: come le esperienze possono influenzare mente e corpo

Molte persone vivono eventi spaventosi o dolorosi. Alcune ne sono profondamente colpite per molto tempo, e molte si riprendono da sole o con un sostegno. La ricerca mostra un’ampia varietà di percorsi, e nessun percorso è quello giusto in assoluto.

• Lo stress di ogni giorno e il trauma sono cose diverse, e la differenza conta.
• La maggior parte delle persone esposte a un evento traumatico non sviluppa il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
• Le esperienze difficili dell’infanzia sono associate, in media, a difficoltà di salute successive. Questo legame non è una previsione riguardo a una singola persona.
• Stress e trauma si possono studiare nel corpo e nel cervello, ma i risultati sono contrastanti e nessun singolo test può diagnosticare un trauma.
• A volte una situazione del presente può richiamare qualcosa che è stato appreso prima. Accorgersene può aiutare, e può aiutare anche il sostegno di un professionista.

Una risposta di stress è una reazione normale e protettiva. Le revisioni descrivono l’attivazione di breve durata come utile, mentre l’attivazione prolungata o ripetuta è lo schema più spesso associato a danni.

I ricercatori sottolineano anche che lo stress non è una cosa sola. Distinguono tra stress acuto, stress legato a un evento, stress quotidiano e stress cronico, e questi tipi possono avere relazioni diverse con la salute.

Il trauma, nel senso in cui il termine è usato in diagnosi, è più circoscritto dello stress di ogni giorno. I due principali sistemi diagnostici lo descrivono in modo leggermente diverso.

Il DSM-5-TR, usato soprattutto negli Stati Uniti, descrive l’evento che rientra nella definizione come l’esposizione a morte reale o minacciata, a lesioni gravi o a violenza sessuale. Una persona può essere esposta vivendolo in prima persona, assistendo a ciò che accade a qualcun altro, venendo a sapere che un familiare stretto o un amico è morto in modo violento o accidentale, oppure con un’esposizione ripetuta a dettagli angoscianti, spesso a causa del lavoro. Solo un professionista può applicare queste regole.

L’ICD-11 dell’OMS descrive l’evento in modo più generale, come un evento o una serie di eventi estremamente minacciosi o orribili. Altre esperienze difficili, come una perdita dolorosa o una pressione prolungata, possono comunque far male anche quando non rientrano in queste definizioni.

In grandi indagini dell’Organizzazione mondiale della sanità, circa 7 adulti su 10 hanno riferito almeno un evento potenzialmente traumatico. L’elenco di eventi usato nell’indagine era ampio, più ampio della definizione diagnostica.

Circa 4 adulti su 100 hanno avuto il PTSD in qualche momento della vita. Tra chi era stato esposto a un evento traumatico, la cifra era di circa 6 su 100. Le stime variano in base al paese, al metodo e al gruppo.

La maggior parte delle persone che vivono un trauma non sviluppa il PTSD. Tra chi lo sviluppa, circa la metà ha riferito sintomi che sono durati.

Gli studi che seguono le persone dopo eventi potenzialmente traumatici rilevano che la resilienza è la risposta più comune. Qui resilienza significa uno schema stabile con pochi o nessun sintomo duraturo. È stata osservata in circa 2 persone su 3 in media. Circa 1 su 5 si riprende nel tempo, e un gruppo più piccolo ha sintomi duraturi o a insorgenza ritardata.

Sono medie. Provengono per lo più da eventi singoli, come incidenti, malattie o catastrofi, quindi potrebbero non descrivere che cosa aspettarsi dopo un trauma ripetuto o interpersonale. I percorsi variano molto, e sviluppare sintomi non è un segno di debolezza.

Il rischio varia in base al tipo di evento. Nelle indagini sulla popolazione, la violenza interpersonale, compresa la violenza sessuale, comportava il rischio più alto. Eventi molto comuni, come la morte inattesa di una persona cara, comportavano ciascuno un rischio più basso. Poiché sono così comuni, però, rappresentano comunque una quota significativa di tutti i casi di PTSD.

L’ICD-11 dell’OMS descrive il PTSD e, separatamente, il PTSD complesso. Il PTSD complesso comprende i sintomi centrali del PTSD. Aggiunge una difficoltà persistente nel gestire le emozioni forti, una visione negativa e duratura di sé e difficoltà nelle relazioni. È più spesso associato a un trauma ripetuto o prolungato.

Il DSM non prevede una diagnosi separata di PTSD complesso, quindi l’etichetta usata da un professionista può dipendere dal sistema con cui lavora.

Le persone rispondono al trauma in molti modi. Alcuni degli schemi qui sotto sono descritti nelle definizioni diagnostiche del PTSD e del PTSD complesso. Sono descritti qui perché abbiano un nome, non perché tu possa confrontarti con un elenco. Riconoscerti in uno di essi non significa che tu abbia il PTSD.

Solo un professionista può dire se uno schema corrisponde a una diagnosi. Dipende da quanto dura e da quanto incide sulla vita quotidiana.

Esperienze avverse nell’infanzia, o ACE (adverse childhood experiences), è un termine che indica eventi difficili vissuti da bambini, come abuso, trascuratezza o gravi problemi in famiglia. Gli adulti che riferivano quattro o più ACE avevano in media un rischio più alto di molti problemi di salute, soprattutto di problemi di salute mentale e di uso di sostanze.

Questa è un’associazione osservata tra gruppi. Non è una previsione per una singola persona.

In due coorti seguite per molti anni, i punteggi ACE erano associati in media a problemi di salute successivi. Ma prevedevano l’esito di una singola persona solo un po’ meglio del caso. Gli autori dello studio lo descrivono come una scarsa accuratezza per i singoli individui. Un punteggio ACE non è un destino, e un punteggio alto non significa che una persona sia danneggiata.

In una revisione sistematica, alcuni punti di forza individuali erano associati a una migliore salute mentale nei giovani dopo avversità nell’infanzia. Alcuni esempi erano un’autostima più alta e meno ruminazione. Anche alcuni fattori familiari, come una famiglia unita e coinvolta, e il sostegno sociale erano associati a una migliore salute mentale.

In un’indagine svolta in uno stato degli Stati Uniti, gli adulti che ricordavano più esperienze positive nell’infanzia avevano minori probabilità di depressione o di cattiva salute mentale. Questo valeva a ogni livello di avversità. Sono associazioni, non prove di una causa.

Forse hai letto che il trauma è immagazzinato nel corpo. La ricerca è più cauta di questa espressione. Qui sotto trovi ciò che hanno rilevato gli studi, insieme a quanto siano contrastanti i risultati.

• Ormoni dello stress (asse HPA). L’asse HPA è una via ormonale chiave dello stress. L’ipotalamo e l’ipofisi inviano un segnale alle ghiandole surrenali perché rilascino cortisolo, che aiuta il corpo a mobilitare energia. Di norma, i circuiti di retroazione (feedback) spengono la risposta. Gli andamenti del cortisolo variano in base al tipo e alla durata dello stress e alla persona.
• Cortisolo nel PTSD. I risultati sono incoerenti. Sembrano dipendere da quanto tempo prima si è verificato lo stress, dall’età e dal sesso e da come viene misurato il cortisolo (saliva, sangue o capelli). Il cortisolo misurato subito dopo l’evento non ha previsto in modo affidabile chi sviluppa il PTSD. Per questo motivo, un valore del cortisolo non viene usato da solo per diagnosticare una condizione di salute mentale.
• Sistema nervoso autonomo. Questo sistema regola le funzioni automatiche del corpo, come la frequenza cardiaca. Nei vari studi, la variabilità della frequenza cardiaca di solito cambia durante lo stress, più spesso con uno schema che suggerisce una minore attività calmante (parasimpatica). I ricercatori la usano come indicatore negli studi. Non è un test a sé stante per misurare lo stress in una singola persona. Puoi approfondire in Il tuo sistema nervoso.
• Apprendimento e paura. Alcune parti del circuito dell’apprendimento della paura sono studiate con attenzione nel PTSD. Sono l’amigdala, l’ippocampo e la corteccia prefrontale mediale. Il PTSD è visto in parte come un’elaborazione della paura che è diventata disregolata. È una spiegazione teorica. Vedi anche Il tuo cervello sotto stress.
• Memoria. La storia di trauma e il PTSD sono associati a ricordi autobiografici meno specifici. Questo descrive medie di gruppo. Non significa che i ricordi traumatici siano in genere inaffidabili o perduti.
• Regolazione. Quando le persone regolano deliberatamente le emozioni, per esempio reinterpretando una situazione, gli studi di neuroimmagine mostrano spesso l’attivazione di alcune parti della corteccia prefrontale. La regione ventrolaterale è quella osservata più spesso. È un’associazione, non una prova che una sola regione svolga da sola la regolazione.

Descrivi questa illustrazione

Una vista laterale di una testa con il cervello in evidenza. L’ipotalamo e l’ipofisi sono indicati con etichette vicino al centro del cervello. Una freccia arancione scende fino alle ghiandole surrenali, che si trovano sopra i reni. Un riquadro in basso dice che cosa fa il cortisolo. CRH e ACTH sono i nomi degli ormoni che trasportano i segnali: ormone di rilascio della corticotropina (corticotropin-releasing hormone) e ormone adrenocorticotropo (adrenocorticotropic hormone).

Etichette nell’immagine

• Ipotalamo (rilascia CRH)
• Ipofisi (rilascia ACTH)
• Ghiandole surrenali (rilasciano cortisolo)
• Il cortisolo aiuta il corpo a rispondere alle sfide. Lo stress cronico può influire su questo sistema, mentre relazioni di sostegno, abitudini sane e strategie di gestione dello stress possono aiutare a regolarlo.

In un’ampia revisione, circa 1 persona su 10 con dolore cronico aveva il PTSD in media. Negli studi che usavano interviste cliniche, era circa 1 su 20. Le differenze tra gli studi e i tipi di dolore erano molto grandi.

La cifra era più alta nei campioni clinici e nel dolore diffuso. Nei campioni non clinici, non era chiaro se il PTSD fosse più comune tra le persone con dolore cronico che nella popolazione generale.

Dolore cronico e PTSD possono presentarsi insieme, ma questo mostra un’associazione, non quale venga prima. Il dolore cronico ha molte altre cause. La maggior parte delle persone con dolore cronico non ha il PTSD, quindi non si dovrebbe dare per scontato che dietro il dolore ci sia un trauma.

Una revisione della ricerca clinica e sugli animali collega le avversità nei primi anni di vita a un rischio più alto di alcune condizioni di dolore cronico. Propone meccanismi legati al sistema dello stress, al sistema immunitario e all’epigenetica. Gran parte delle prove sui meccanismi proviene da studi sugli animali, quindi la causa nelle persone non è stata dimostrata.

La paura può generalizzarsi. Dopo che una persona ha imparato che uno stimolo segnala un pericolo, le persone con disturbi legati all’ansia mostrano risposte di paura più forti a stimoli simili ma sicuri rispetto ai gruppi di confronto.

In un piccolo studio di laboratorio (18 persone con PTSD), le persone con PTSD hanno mostrato un ritorno della paura più forte dopo l’apprendimento di estinzione rispetto alle persone esposte a un trauma ma senza PTSD. Apprendimento di estinzione significa imparare che uno stimolo non è più un segnale di pericolo. Gli autori suggeriscono che la difficoltà a mantenere la sicurezza appresa potrebbe contribuire ai sintomi del PTSD.

Questo è un solo studio, e l’apprendimento della paura in laboratorio non è la stessa cosa dei richiami nella vita reale. Questi compiti di laboratorio usano stimoli semplici e differiscono da uno studio all’altro. Mostrano una tendenza nei gruppi, non che cosa guidi una reazione nella tua vita.

Ecco un esempio illustrativo, non un risultato di ricerca, di come questo potrebbe funzionare. Immagina una persona la cui storia include critiche ripetute. Anni dopo, un responsabile le dà un riscontro calmo e correttivo, e la persona si sente molto a disagio.

È un modo in cui la situazione presente e l’apprendimento precedente possono interagire. Il riscontro può essere giusto e gentile, e la reazione della persona può comunque essere intensa in parte a causa di ciò che ha imparato prima. Nessuno dei due elementi annulla l’altro.

Capire questo non equivale a poterlo spegnere. Per gli inneschi persistenti, il sostegno di un professionista è una strada migliore di una tecnica fai da te.

Per saperne di più su come si formano schemi come questi: Perché reagisco come reagisco e Capire le parti più giovani di te.

Questo è un riassunto della ricerca, non un consiglio su che cosa dovresti fare. La terapia adatta a te dipende dalla tua situazione. Un professionista può aiutarti a scegliere.

• La TCC (terapia cognitivo-comportamentale) focalizzata sul trauma e l’EMDR hanno le prove più solide negli studi sul PTSD. La qualità complessiva di tali prove è da moderata a bassa.
• Quasi tutte le linee guida di una revisione (13 su 14) raccomandano la TCC come trattamento psicologico di prima scelta.
• Il vantaggio dell’EMDR rispetto ad altre terapie è incerto, perché molti studi sono di bassa qualità.
• Il Somatic Experiencing ha prove promettenti ma limitate. C’è un piccolo studio randomizzato rispetto a una lista d’attesa e una revisione di scoping di qualità mista.
• Gli approcci orientati al corpo e al movimento, considerati insieme, hanno mostrato un effetto medio. I risultati differivano molto tra gli studi.
• Nessuno di questi approcci dovrebbe essere presentato come dimostrato o come migliore della terapia focalizzata sul trauma.
• I programmi basati sulla mindfulness hanno ridotto i sintomi del PTSD in misura da lieve a moderata in media, e un po’ di più rispetto a una lista d’attesa. La maggior parte di questi studi confrontava la mindfulness con una lista d’attesa o con le cure abituali, non con la terapia focalizzata sul trauma. Nelle condizioni psichiatriche in generale, i programmi di mindfulness hanno fatto meglio dell’assenza di trattamento ma non in modo chiaramente migliore dei trattamenti consolidati. Non è stato dimostrato che la mindfulness possa sostituire la terapia focalizzata sul trauma.

Leggi di più su tipi di terapia, compresi EMDR e terapie per il trauma.

Questa riflessione serve a notare, non a diagnosticare. Ti aiuta a rallentare quando una reazione sembra più grande di quanto il momento richieda. Non è un test e non è un modo per elaborare per conto tuo un trauma grave.

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Valuta di parlare con un professionista esperto di trauma se disagio, evitamento, incubi, torpore, tensione o distacco incidono sul sonno, sul lavoro, sulle relazioni o sulla vita quotidiana, o se non ti senti al sicuro. Chiedere aiuto è un passo ragionevole, non un segno di fallimento. Se un partner, un familiare o una persona a te vicina ti fa sentire non al sicuro, un’operatrice o un operatore specializzato, o un professionista, può aiutarti a pianificare, ed è giusto farlo prima di ogni altra cosa.

Puoi saperne di più sui tipi di terapia, compresi EMDR e terapie per il trauma, e su come scegliere un terapeuta. Per altre condizioni spesso presenti insieme al trauma, vedi ansia e depressione. Pratiche delicate si trovano negli esercizi, ma non sostituiscono le cure.

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