Entender el trauma: cómo las experiencias pueden afectar a la mente y al cuerpo

Muchas personas viven acontecimientos aterradores o dolorosos. Algunas se ven profundamente afectadas durante mucho tiempo, y muchas se recuperan por sí solas o con apoyo. La investigación muestra una gran variedad de caminos y ninguno de ellos es el correcto.

• El estrés cotidiano y el trauma son cosas distintas, y la diferencia importa.
• La mayoría de las personas expuestas a un acontecimiento traumático no desarrollan TEPT.
• Las experiencias difíciles en la infancia se relacionan, en promedio, con dificultades de salud posteriores. Esa relación no es una predicción sobre ninguna persona en concreto.
• El estrés y el trauma pueden estudiarse en el cuerpo y en el cerebro, pero los resultados son mixtos y ninguna prueba por sí sola puede diagnosticar un trauma.
• A veces, una situación del presente puede hacer eco de algo aprendido antes. Notarlo puede ayudar, y también puede ayudar el apoyo de un profesional.

La respuesta al estrés es una reacción normal y protectora. Las revisiones describen la activación breve como útil, y la activación prolongada o repetida como el patrón que con más frecuencia se vincula con daño.

Los investigadores también señalan que el estrés no es una sola cosa. Distinguen entre estrés agudo, estrés ligado a un acontecimiento, estrés diario y estrés crónico, y es posible que cada uno se relacione de forma distinta con la salud.

El trauma, tal como se usa el término en el diagnóstico, es más restringido que el estrés cotidiano. Los dos principales sistemas diagnósticos lo describen de forma algo distinta.

El DSM-5-TR, que se usa sobre todo en EE. UU., describe un acontecimiento que cumple los criterios como la exposición a muerte, lesión grave o violencia sexual, reales o en forma de amenaza. Una persona puede estar expuesta por haberlo vivido, por haber visto cómo le ocurría a otra persona, por enterarse de que un familiar cercano o una amistad murió de forma violenta o accidental, o por una exposición repetida a detalles angustiosos, a menudo a través del trabajo. Solo un profesional puede aplicar estas reglas.

La CIE-11 de la OMS describe el acontecimiento que cumple los criterios de forma más general, como un acontecimiento o una serie de acontecimientos extremadamente amenazantes u horribles. Otras experiencias difíciles, como una pérdida dolorosa o una presión prolongada, pueden doler aunque no encajen en estas definiciones.

En grandes encuestas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor de 7 de cada 10 adultos refirieron al menos un acontecimiento potencialmente traumático. La lista de acontecimientos de la encuesta era amplia, más que la definición diagnóstica.

En conjunto, alrededor de 4 de cada 100 adultos tuvieron trastorno de estrés postraumático (TEPT) en algún momento de su vida. Entre quienes habían estado expuestos a un acontecimiento traumático, la cifra fue de aproximadamente 6 de cada 100. Las estimaciones varían según el país, el método y el grupo.

La mayoría de las personas que viven un trauma no desarrollan TEPT. De quienes sí lo desarrollan, alrededor de la mitad refirió síntomas que se mantuvieron.

Los estudios que siguen a las personas tras acontecimientos potencialmente traumáticos encuentran que la resiliencia es la respuesta más común. Aquí, resiliencia significa un patrón estable de pocos síntomas duraderos o ninguno. Se observó en alrededor de 2 de cada 3 personas en promedio. Alrededor de 1 de cada 5 se recupera con el tiempo, y un grupo menor tiene síntomas duraderos o tardíos.

Son promedios. Provienen sobre todo de acontecimientos únicos, como accidentes, enfermedades o desastres, así que es posible que no describan lo que cabe esperar tras un trauma repetido o interpersonal. Los caminos varían mucho, y desarrollar síntomas no es señal de debilidad.

El riesgo difiere según el tipo de acontecimiento. En las encuestas de población, la violencia interpersonal, incluida la violencia sexual, conllevó el mayor riesgo. Los acontecimientos muy comunes, como la muerte inesperada de un ser querido, conllevaron un riesgo menor cada uno. Sin embargo, como son tan comunes, aun así explican una parte significativa de todos los casos de TEPT.

La CIE-11 de la OMS describe el TEPT y, por separado, el TEPT complejo. El TEPT complejo incluye los síntomas centrales del TEPT. Añade una dificultad continua para manejar las emociones intensas, una visión negativa duradera de uno mismo y dificultades en las relaciones. Se vincula con más frecuencia con un trauma repetido o prolongado.

El DSM no tiene un diagnóstico separado de TEPT complejo, de modo que la etiqueta que use un profesional puede depender del sistema con el que trabaje.

Las personas responden al trauma de muchas maneras. Algunos de los patrones que siguen se describen en las definiciones diagnósticas del TEPT y del TEPT complejo. Se describen aquí para que tengan nombre, no para que te compares con una lista. Tener uno de ellos no significa que tengas TEPT.

Solo un profesional puede decir si un patrón constituye un diagnóstico. Eso depende de cuánto dura y de cuánto afecta a la vida diaria.

Experiencias adversas en la infancia, o EAI, es un término para referirse a acontecimientos difíciles de la niñez, como abuso, negligencia o problemas graves en el hogar. Los adultos que refirieron cuatro o más EAI tuvieron un riesgo promedio más alto de muchos problemas de salud, sobre todo de mala salud mental y consumo de sustancias.

Es una asociación entre grupos. No es una predicción para ninguna persona en concreto.

En dos cohortes de larga duración, las puntuaciones de EAI se vincularon en promedio con problemas de salud posteriores. Pero predijeron el resultado de una persona concreta solo un poco mejor que el azar. Los autores del estudio lo describen como una precisión baja para los individuos. Una puntuación de EAI no es un destino, y una puntuación alta no significa que una persona esté dañada.

En una revisión sistemática, algunas fortalezas individuales se vincularon con mejor salud mental en jóvenes tras la adversidad en la infancia. Algunos ejemplos fueron una autoestima más alta y menos rumiación. Algunos factores familiares, como una familia cercana e implicada, y el apoyo social también se vincularon con mejor salud mental.

En una encuesta de un estado de EE. UU., los adultos que recordaban más experiencias positivas en la infancia tenían menores probabilidades de depresión o de mala salud mental. Esto se mantuvo en cada nivel de adversidad. Son asociaciones, no prueba de causa.

Quizá hayas leído que el trauma se almacena en el cuerpo. La investigación es más cuidadosa que esa frase. A continuación verás lo que han encontrado los estudios, junto con lo mixtos que son los resultados.

• Hormonas del estrés (eje HHS). El eje HHS es una vía hormonal clave del estrés. El hipotálamo y la hipófisis envían señales a las glándulas suprarrenales para que liberen cortisol, que ayuda al cuerpo a movilizar energía. Los circuitos de retroalimentación normalmente desactivan la respuesta. Los patrones de cortisol varían con el tipo y la duración del estrés y con cada persona.
• Cortisol en el TEPT. Los resultados no son uniformes. Parecen depender de cuánto tiempo hace que ocurrió el estrés, de la edad y el sexo, y de cómo se mide el cortisol (en saliva, en sangre o en cabello). El cortisol medido de forma temprana no ha predicho de manera fiable quién desarrolla TEPT. Por eso, un resultado de cortisol no se usa por sí solo para diagnosticar un problema de salud mental.
• Sistema nervioso autónomo. Este sistema regula funciones automáticas del cuerpo, como la frecuencia cardíaca. En los distintos estudios, la variabilidad de la frecuencia cardíaca suele cambiar durante el estrés, casi siempre con un patrón que sugiere menor actividad calmante (parasimpática). Los investigadores la usan como marcador en los estudios. No es una prueba independiente del estrés en una sola persona. Puedes leer más en Tu sistema nervioso.
• Aprendizaje y miedo. Algunas partes del circuito del aprendizaje del miedo se estudian de cerca en el TEPT. Son la amígdala, el hipocampo y la corteza prefrontal medial. El TEPT se entiende en parte como un procesamiento del miedo que se ha desregulado. Es una explicación teórica. Consulta también Tu cerebro bajo estrés.
• Memoria. Los antecedentes de trauma y el TEPT se asocian con recuerdos autobiográficos menos específicos. Esto describe promedios de grupo. No significa que los recuerdos traumáticos sean poco fiables en general ni que se pierdan.
• Regulación. Cuando las personas regulan la emoción de forma deliberada, por ejemplo replanteando una situación, los estudios de neuroimagen suelen mostrar que se activan partes de la corteza prefrontal. La región ventrolateral es la que se observa con más frecuencia. Esto es una asociación, no una prueba de que una sola región se encargue por sí sola de regular.

Descripción de esta ilustración

Vista lateral de una cabeza en la que se ve el cerebro. El hipotálamo y la hipófisis aparecen señalados cerca del centro del cerebro. Una flecha naranja baja hasta las glándulas suprarrenales, que están sobre los riñones. Un recuadro en la parte inferior indica qué hace el cortisol. CRH y ACTH son los nombres de las hormonas que transportan las señales: hormona liberadora de corticotropina y hormona adrenocorticotrópica.

Etiquetas de la imagen

• Hipotálamo (libera CRH)
• Hipófisis (libera ACTH)
• Glándulas suprarrenales (liberan cortisol)
• El cortisol ayuda al cuerpo a responder a los desafíos. El estrés crónico puede afectar a este sistema, mientras que las relaciones de apoyo, los hábitos saludables y las estrategias de manejo del estrés pueden ayudar a regularlo.

En una revisión amplia, alrededor de 1 de cada 10 personas con dolor crónico tenía TEPT en promedio. En los estudios que usaron entrevistas clínicas, fue alrededor de 1 de cada 20. Las diferencias entre estudios y entre tipos de dolor fueron muy grandes.

La cifra fue más alta en las muestras procedentes de clínicas y en el dolor generalizado. En las muestras no clínicas, no estaba claro si el TEPT era más frecuente entre las personas con dolor crónico que en la población general.

El dolor crónico y el TEPT pueden presentarse juntos, pero esto muestra una asociación, no cuál aparece primero. El dolor crónico tiene muchas otras causas. La mayoría de las personas con dolor crónico no tienen TEPT, así que no debe darse por hecho que el trauma está detrás del dolor.

Una revisión de investigación clínica y con animales relaciona la adversidad en los primeros años de vida con un mayor riesgo de algunos problemas de dolor crónico. Propone vías relacionadas con el sistema del estrés, el sistema inmunitario y la epigenética. Gran parte de la evidencia sobre los mecanismos procede de estudios con animales, de modo que no se ha demostrado la causa en las personas.

El miedo puede generalizarse. Después de que una persona aprende que una señal indica peligro, las personas con trastornos relacionados con la ansiedad muestran respuestas de miedo más intensas ante señales parecidas pero seguras que los grupos de comparación.

En un pequeño estudio de laboratorio (18 personas con TEPT), las personas con TEPT mostraron un retorno del miedo más intenso tras el aprendizaje de extinción que las personas expuestas a un trauma pero sin TEPT. El aprendizaje de extinción consiste en aprender que una señal ya no es una señal de peligro. Los autores sugieren que la dificultad para retener la seguridad aprendida podría contribuir a los síntomas del TEPT.

Es un solo estudio, y el aprendizaje del miedo en laboratorio no es lo mismo que los recordatorios de la vida real. Estas tareas de laboratorio usan señales sencillas y difieren entre estudios. Muestran una tendencia en grupos, no lo que impulsa una reacción en tu propia vida.

Esto es una ilustración, no un hallazgo de investigación, de cómo podría funcionar. Imagina a una persona cuya historia incluye críticas repetidas. Años después, alguien que supervisa su trabajo le da una retroalimentación tranquila y correctiva, y la persona siente un malestar muy intenso.

Es una forma en que la situación presente y el aprendizaje previo pueden interactuar. La retroalimentación puede ser justa y amable, y la reacción de la persona puede seguir siendo intensa en parte por lo que aprendió antes. Una cosa no anula la otra.

Comprender esto no es lo mismo que poder apagarlo. Cuando los desencadenantes persisten, el apoyo de un profesional es un camino mejor que una técnica para hacer por cuenta propia.

Más sobre cómo se forman patrones como este: Por qué reacciono como reacciono y Entender las partes más jóvenes de ti.

Esto es un resumen de investigación, no un consejo sobre lo que deberías hacer. Qué terapia te conviene depende de tu situación. Un profesional puede ayudarte a elegir.

• La TCC centrada en el trauma y la EMDR tienen la evidencia más sólida en ensayos para el TEPT. La calidad global de esa evidencia es de moderada a baja.
• Casi todas las guías de una revisión (13 de 14) recomiendan la TCC como tratamiento psicológico de primera línea.
• La ventaja de la EMDR sobre otras terapias es incierta, porque muchos estudios son de baja calidad.
• Somatic Experiencing tiene una evidencia prometedora pero limitada. Hay un pequeño ensayo aleatorizado frente a una lista de espera y una revisión exploratoria de calidad desigual.
• Los enfoques orientados al cuerpo y al movimiento, en conjunto, mostraron, en promedio, un efecto de tamaño medio. Los resultados difirieron mucho entre estudios.
• Ninguno de estos enfoques debería presentarse como demostrado ni como mejor que la terapia centrada en el trauma.
• Los programas basados en la atención plena redujeron los síntomas del TEPT de forma leve a moderada en promedio, y algo más frente a una lista de espera. La mayoría de estos ensayos compararon la atención plena con una lista de espera o con la atención habitual, no con la terapia centrada en el trauma. En el conjunto de las afecciones psiquiátricas, los programas de atención plena obtuvieron mejores resultados que no recibir tratamiento, pero no claramente mejores que los tratamientos establecidos. No se ha demostrado que la atención plena sustituya a la terapia centrada en el trauma.

Lee más sobre los tipos de terapia, incluidas la EMDR y las terapias para el trauma.

Esta reflexión sirve para observar, no para diagnosticar. Te ayuda a ir más despacio cuando una reacción parece mayor de lo que pide el momento. No es una prueba ni una manera de trabajar por tu cuenta un trauma grave.

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Considera hablar con un profesional con formación en trauma si el malestar, la evitación, las pesadillas, la sensación de entumecimiento o de tensión constante, o la sensación de desconexión afectan a tu sueño, tu trabajo, tus relaciones o tu vida diaria, o si sientes que no estás a salvo. Buscar ayuda es un paso razonable, no una señal de que hayas fracasado. Si tu pareja, un familiar o alguien cercano hace que no te sientas a salvo, una persona defensora capacitada o un profesional puede ayudarte a planificar, y está bien hacerlo antes que cualquier otra cosa.

Puedes saber más sobre los tipos de terapia, incluidas la EMDR y las terapias para el trauma, y sobre cómo elegir a un terapeuta. Para otras afecciones que a menudo aparecen junto con el trauma, consulta ansiedad y depresión. Hay prácticas suaves en ejercicios, pero no sustituyen la atención profesional.

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