Pourquoi est-ce que je réagis ainsi ?

Où elle se trouve. L’amygdale est un petit amas de noyaux en forme d’amande, situé en profondeur dans le lobe temporal, devant l’hippocampe. Il y en a une de chaque côté du cerveau. Elle réagit à l’importance, à la nouveauté, à l’incertitude ou à la charge émotionnelle de quelque chose, et pas seulement à la menace (Šimić et al., 2021). Dans les études animales, la partie centrale de l’amygdale et une zone voisine contribuent à organiser les réponses défensives. On cherche encore à savoir dans quelle mesure cela s’applique aux êtres humains (Fox & Shackman, 2019).

Ce qu’elle fait. Elle évalue en continu les informations venues des sens et leur attribue une valeur, par exemple le caractère plus ou moins agréable ou menaçant de quelque chose, et son intensité. Elle participe aussi à l’apprentissage par association et à la réponse du corps (Šimić et al., 2021). Elle fonctionne au sein de réseaux plus larges.

En termes simples. L’amygdale aide le cerveau à repérer ce qui compte pour vous, y compris les menaces possibles. De nombreux chercheurs la décrivent comme un élément d’un réseau plus large, et non comme un lieu unique où la peur est produite. Dans les expériences d’apprentissage de la peur, un réseau de régions s’active ensemble (Fullana et al., 2016).

Une proposition, pas un fait établi. Certains chercheurs suggèrent que les systèmes qui commandent les réponses de défense rapides du corps sont distincts de ceux qui sous-tendent le sentiment conscient de peur (LeDoux & Pine, 2016). Si c’est exact, une réaction rapide du corps et le sentiment que vous nommez un instant plus tard pourraient être des processus différents.

Pourquoi cela compte dans la vie quotidienne. Une réaction rapide ne signifie pas, à elle seule, que quelque chose ne va pas chez vous. Les examens d’imagerie montrent quelles régions s’activent ensemble. Pris isolément, ils montrent une association plutôt qu’une cause. De nombreuses études d’imagerie reposent sur de petits échantillons, et de grandes études montrent que de petits échantillons peuvent donner des résultats peu fiables sur les liens entre le cerveau et le comportement (Marek et al., 2022).

Dans la recherche sur le TSPT, les circuits impliquant l’amygdale, l’hippocampe et le cortex préfrontal médian sont étudiés de près, et le TSPT est vu en partie comme un traitement de la peur devenu dysrégulé (Ressler et al., 2022). Pour en savoir plus sur le trauma, voir Comprendre le trauma.

Où il se trouve. Le cortex préfrontal est la partie avant de la couche externe du cerveau. Il comporte plusieurs parties. Deux que les chercheurs évoquent souvent sont le cortex préfrontal ventromédian et le cortex préfrontal ventrolatéral (Hiser & Koenigs, 2018 ; Morawetz et al., 2017).

Ce qu’il fait. Il soutient le contrôle cognitif : garder des objectifs en tête, passer d’une tâche à l’autre et freiner les impulsions. Ces capacités reposent sur des réseaux répartis dans tout le cerveau, et non sur une seule région (Friedman & Robbins, 2022). La partie ventromédiane intervient dans les décisions, dans la compréhension sociale, ainsi que dans la production et la régulation des émotions négatives, grâce à ses liens avec l’amygdale et d’autres régions (Hiser & Koenigs, 2018).

En termes simples. Le cortex préfrontal n’est pas un chef qui éteint les émotions. Il contribue à un système plus large qui vous aide à peser une situation et à choisir une réponse. Lorsque les gens régulent leurs émotions, que ce soit en reformulant ou par d’autres stratégies, les examens d’imagerie montrent souvent le cortex préfrontal ventrolatéral gauche actif en même temps que d’autres régions. Cela montre une association, et non qu’une seule région assure la régulation à elle seule (Morawetz et al., 2017).

Pourquoi cela compte dans la vie quotidienne. Dans des expériences de laboratoire, le stress de courte durée avait tendance à altérer la mémoire de travail et la flexibilité mentale, bien que les effets varient et diffèrent selon le sexe (Shields et al., 2016). La plupart des participants étaient des volontaires en bonne santé : il s’agit donc d’un effet de courte durée observé en laboratoire. On n’a pas montré si cela se retrouve dans le sentiment d’être dépassé dans la vie quotidienne.

Dans des études portant sur des personnes ayant des troubles de l’humeur ou des troubles anxieux, les réseaux de régulation étaient en moyenne moins actifs pendant les tâches de réévaluation que dans les groupes de comparaison. Les études ne peuvent pas montrer ce qui cause cette différence (Picó-Pérez et al., 2017).

Où il se trouve. L’hippocampe est une structure incurvée située en profondeur dans le lobe temporal, une de chaque côté du cerveau. Il comprend une zone appelée gyrus denté (Boldrini et al., 2018).

De nouveaux neurones : un sujet toujours débattu. On débat encore de la production de nouveaux neurones dans l’hippocampe chez l’adulte. Les études parues depuis 2018 ne s’accordent pas. Certaines trouvent des neurones immatures ou des cellules progénitrices dans le cerveau humain adulte, voire âgé, avec de grandes différences d’une personne à l’autre. D’autres n’en trouvent presque pas, et les marqueurs utilisés sont eux-mêmes contestés (Dumitru et al., 2025 ; Franjic et al., 2022 ; Kempermann et al., 2018 ; Sorrells et al., 2018 ; Tobin et al., 2019 ; Moreno-Jiménez et al., 2019). Rien ici ne montre que vous puissiez produire volontairement de nouveaux neurones.

Ce qu’il fait. L’hippocampe intervient dans la mémoire des faits et des événements, par exemple le rappel verbal (Kim & Kim, 2023). Le stress peut modifier le bon fonctionnement de la mémoire, et les effets dépendent du moment et des circonstances (Shields et al., 2017).

En termes simples. Dans une vaste analyse d’expériences de laboratoire, le stress au moment de l’apprentissage ou du rappel détériorait généralement la mémoire, tandis que le stress survenant peu après l’apprentissage l’aidait souvent. Les effets variaient selon le moment, le contexte et le contenu à retenir (Shields et al., 2017). Le stress semble aussi affaiblir la mémoire des faits tout en renforçant parfois l’apprentissage émotionnel. On débat de la question de savoir si l’hormone cortisol suffit à elle seule à l’expliquer, et une grande partie des travaux qui l’appuient porte sur des animaux (Kim & Kim, 2023).

Et la taille ? De grandes études constatent un volume moyen de l’hippocampe légèrement plus petit chez les personnes ayant un TSPT et chez celles ayant une dépression récurrente. Les différences sont faibles. Elles ne peuvent pas montrer si le stress les a causées ou si elles existaient auparavant (Logue et al., 2018 ; Schmaal et al., 2016). Ces résultats ne montrent pas que l’hippocampe de qui que ce soit a été endommagé, et ils ne disent rien sur le caractère permanent ou non de ces différences.

Pourquoi cela compte dans la vie quotidienne. Dans les études de laboratoire, la qualité du souvenir des contenus appris dépendait du moment où le stress survenait par rapport à l’apprentissage ou au rappel (Shields et al., 2017).

Où il se trouve. L’hypothalamus est une petite structure cérébrale située en profondeur au milieu du cerveau, juste au-dessus de l’hypophyse.

Ce qu’il fait. Dans la voie du stress, l’hypothalamus est la première étape. Il envoie un signal à l’hypophyse, qui en envoie un aux glandes surrénales (Herman et al., 2016). Des structures limbiques comme l’amygdale et l’hippocampe influencent cette réponse.

En termes simples. C’est un élément d’un système qui s’étend à tout le corps, et non un centre du stress à lui seul. Le volet sur l’axe HHS ci-dessous explique toute la voie.

Où il se trouve. HHS signifie hypothalamus, hypophyse et glandes surrénales. L’hypothalamus est une structure du cerveau, l’hypophyse est une petite glande située à sa base, et les glandes surrénales, situées au-dessus des reins, libèrent le cortisol.

Étape par étape. (1) Le cerveau détecte une demande. (2) L’hypothalamus envoie un signal à l’hypophyse. (3) L’hypophyse envoie un signal aux glandes surrénales. (4) Les glandes surrénales libèrent du cortisol. (5) Le cortisol exerce une rétroaction sur le cerveau, qui arrête normalement la réponse (Herman et al., 2016).

Décrire cette illustration

Vue de profil d’une tête avec le cerveau apparent. L’hypothalamus et l’hypophyse sont indiqués près du centre du cerveau. Une flèche orange descend vers les glandes surrénales, situées au-dessus des reins. Un encadré en bas indique ce que fait le cortisol. CRH et ACTH sont les noms des hormones qui transportent les signaux : l’hormone de libération de la corticotropine (corticotropin-releasing hormone) et l’hormone adrénocorticotrope (adrenocorticotropic hormone).

Étiquettes de l’image

• Hypothalamus (libère la CRH)
• Hypophyse (libère l’ACTH)
• Glandes surrénales (libèrent le cortisol)
• Le cortisol aide le corps à répondre aux défis. Le stress chronique peut affecter ce système, tandis que des relations soutenantes, de saines habitudes et des stratégies de gestion du stress peuvent aider à le réguler.

Ce qu’il fait. Lorsque le cerveau détecte une demande, l’hypothalamus envoie un signal à l’hypophyse, qui en envoie un aux glandes surrénales pour qu’elles libèrent du cortisol. Le cortisol aide à mobiliser de l’énergie. Des structures limbiques comme l’amygdale et l’hippocampe influencent cette réponse, et des boucles de rétroaction l’arrêtent normalement à nouveau (Herman et al., 2016).

En termes simples. Le cortisol n’est pas simplement l’hormone du stress qui serait toujours élevée quand vous êtes sous stress. Les profils varient selon le type et la durée du stress, les gènes, l’expérience précoce, le sexe et l’âge (Herman et al., 2016).

Dans une analyse du cortisol dans les cheveux, les personnes soumises à un stress continu présentaient en moyenne des niveaux plus élevés, mais les personnes ayant des troubles anxieux comme le TSPT présentaient en moyenne des niveaux plus bas. Ce sont des associations issues d’études regroupées, et le cortisol dans les cheveux n’était pas lié de façon constante aux troubles de l’humeur. Le cortisol dans les cheveux est aussi influencé par l’âge, le sexe, le lavage des cheveux, les traitements et l’utilisation de contraceptifs : les différences sont donc modestes (Stalder et al., 2017).

Lors d’un test de stress en laboratoire, certains groupes montraient des réponses de cortisol atténuées et d’autres accrues, selon le sexe et le diagnostic (Zorn et al., 2017).

Pourquoi cela compte dans la vie quotidienne. Comme les réponses du cortisol diffèrent selon le sexe et l’état des symptômes (Zorn et al., 2017), un seul résultat de cortisol ne permettrait pas de dire si une personne a un trouble ; il s’agit d’une déduction tirée de ces résultats. Une réponse de stress est une réaction normale et souvent protectrice à court terme. Une revue de la réponse humaine au stress relie les effets nocifs principalement à une activation durable ou répétée plutôt qu’à de brefs épisodes (Russell & Lightman, 2019). Les chercheurs ne s’accordent pas entièrement sur les types de stress qui comptent le plus pour la santé (Epel et al., 2018). Une typologie proposée distingue le stress aigu, lié à un événement, quotidien et chronique, qui peuvent être liés différemment à la santé (Epel et al., 2018).

Où il se trouve. Le système nerveux autonome est un réseau de nerfs qui parcourt le corps et ajuste ce que vous ne contrôlez pas volontairement, comme la fréquence cardiaque.

Ce qu’il fait. Il fait passer le corps de l’activation (le côté sympathique) au repos et à la récupération (le côté parasympathique). La variabilité de la fréquence cardiaque, c’est-à-dire les petites variations du temps qui sépare deux battements, est une mesure qui reflète en partie l’influence parasympathique sur le cœur (Laborde et al., 2017).

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Un contour de corps transparent. Des nerfs descendent depuis le tronc cérébral, le long de la colonne vertébrale, et se ramifient vers le cœur, les poumons, l’estomac et les intestins. Un encadré en haut à gauche nomme le côté sympathique, associé à l’activation. Un encadré en haut à droite nomme le côté parasympathique, associé au repos et à la récupération. Le nerf vague et les nerfs sympathiques sont indiqués. L’image énumère aussi de courts points sous chaque côté. Un des points sous le côté parasympathique est une formulation simplifiée et n’est pas repris ici.

Étiquettes de l’image

• Sympathique (activation) : augmente la fréquence cardiaque ; élève la tension artérielle ; mobilise l’énergie ; prépare à l’action
• Parasympathique (repos et récupération) : ralentit la fréquence cardiaque ; soutient la digestion ; favorise le calme
• Tronc cérébral
• Nerf vague (principale voie parasympathique)
• Nerfs sympathiques (thoraco-lombaires)
• Cœur
• Poumons
• Estomac
• Intestins

En termes simples. Les auteurs d’une revue de 37 études, sans regrouper les résultats, ont constaté que les mesures de la variabilité de la fréquence cardiaque indiquaient le plus souvent une moindre activité parasympathique pendant le stress. La manière d’interpréter ces mesures fait débat (Kim et al., 2018 ; Laborde et al., 2017). La variabilité de la fréquence cardiaque est facile à mal interpréter et demande une mesure rigoureuse : elle est donc considérée comme un marqueur de recherche.

Les adultes ayant un TSPT présentent, en moyenne, une variabilité de la fréquence cardiaque au repos plus faible et une fréquence cardiaque plus élevée que les témoins en bonne santé. Ce sont des différences de groupe qui ne peuvent pas servir à poser un diagnostic chez une personne (Schneider & Schwerdtfeger, 2020).

Qu’est-ce qui aide ? Dans les essais, le biofeedback de la variabilité de la fréquence cardiaque a produit des bénéfices faibles à modérés, les plus importants pour l’anxiété, mais à partir de peu d’études par trouble. Les effets étaient plus importants par rapport à l’absence de traitement que par rapport à une comparaison active, et pas plus importants que ceux d’autres traitements efficaces (Lehrer et al., 2020). Une revue systématique a constaté que la respiration lente augmentait la variabilité de la fréquence cardiaque (Zaccaro et al., 2018). Il vaut mieux y voir un complément à d’autres soins. Vous pouvez essayer des pratiques de respiration dans Exercices et Méditation. Si la respiration lente augmente votre anxiété, arrêtez.

Les pratiques de méditation et de pleine conscience peuvent parfois provoquer des effets indésirables, comme de l’anxiété ou de la dissociation (Farias et al., 2020). Dans un programme de 8 semaines (96 personnes), la plupart ont eu des effets indésirables, généralement passagers. Environ 6 à 14 % ont rapporté des effets néfastes durables, liés à une activation accrue ou à un sentiment de détachement (Britton et al., 2021). Si une pratique augmente la détresse ou vous donne une impression d’irréalité, il est raisonnable de s’arrêter, de ralentir ou de demander l’avis d’un professionnel formé aux approches tenant compte du trauma. Si vous avez des attaques de panique ou des antécédents de trauma, demandez d’abord l’avis d’un clinicien.

Une théorie dont vous entendrez peut-être parler. La théorie polyvagale est populaire, mais ses idées principales sont contestées dans la littérature scientifique. Il vaut mieux la traiter comme une hypothèse contestée que comme une science du cerveau établie (Grossman, 2023) : ce module ne l’utilise donc pas. Pour un aperçu plus large, voir le système nerveux. Cette page est distincte et peut décrire le système nerveux autrement : elle n’est donc pas une source pour ce module.

Ce que cela signifie. La neuroplasticité est la capacité du cerveau à changer avec l’apprentissage et l’expérience. Un modèle proposé suggère que la structure du cerveau se développe pendant l’apprentissage d’une compétence, puis revient en partie vers son niveau de départ (Wenger et al., 2017). S’entraîner à une tâche améliore cette tâche, mais les gains obtenus avec les jeux d’entraînement cérébral se transfèrent rarement à la pensée au quotidien (Simons et al., 2016).

Pourquoi cela compte ici. Des réactions apprises, comme une réponse de peur, peuvent être mises à jour par un nouvel apprentissage (Craske et al., 2018). La façon dont cela se rapporte à un changement structurel du cerveau n’est pas établie. Le prochain module, Votre cerveau peut apprendre de nouveaux schémas, examine ce que dit la recherche à ce sujet, y compris ce qui reste inconnu.

L’évaluation cognitive. Les théories de l’évaluation cognitive proposent que l’émotion commence par la façon dont une personne évalue un événement. Les changements corporels et les élans d’action suivent, puis un sentiment conscient et une étiquette (Scherer & Moors, 2019). C’est un modèle influent parmi plusieurs.

Une autre explication, débattue. La théorie de l’émotion construite propose que le cerveau construit les émotions à partir de prédictions et de signaux du corps, au lieu de déclencher des circuits émotionnels fixes (Barrett, 2016). Une analyse regroupée de 202 études de laboratoire a constaté que les mesures corporelles autonomes ne distinguaient pas clairement les catégories d’émotions et variaient au sein de chacune. Les auteurs y voient un résultat plus cohérent avec l’émotion construite qu’avec des circuits émotionnels fixes (Siegel et al., 2018). Ces deux idées font débat et ne sont pas des faits établis.

La mémoire émotionnelle. Le stress peut renforcer ou affaiblir ce dont on se souvient selon le moment (Shields et al., 2017), et on débat de la question de savoir si le cortisol lui-même l’explique (Kim & Kim, 2023). Selon une idée, se rappeler brièvement un souvenir le rend susceptible d’être mis à jour ; cela est encore en cours de test et a rencontré des objections (Lee et al., 2017).

Anciennes peurs et nouvel apprentissage. Lorsqu’on apprend ensuite qu’un signal redouté est sans danger, cela semble former un nouvel apprentissage qui entre en concurrence avec l’ancienne peur au lieu de l’effacer. La thérapie d’exposition vise à renforcer ce nouvel apprentissage dans différents contextes (Craske et al., 2018).

Reformuler. La réévaluation cognitive, qui consiste à changer sa façon de penser une situation, est souvent efficace pour gérer les émotions, mais son efficacité dépend de la personne et de la situation (McRae & Gross, 2020). La réévaluation cognitive ne guérit pas l’anxiété.

Pourquoi cela compte dans la vie quotidienne. Selon les théories de l’évaluation cognitive, qui placent l’évaluation en premier, deux personnes peuvent lire le même événement différemment, et une même personne peut le lire différemment selon les jours. Les sensations corporelles seules ne montrent pas forcément clairement quelle émotion vous éprouvez, car un cœur qui bat fort peut accompagner différentes émotions (Siegel et al., 2018).

Les examens d’imagerie cérébrale montrent quelles régions s’activent ensemble. Pris isolément, ils montrent une association plutôt qu’une cause. De nombreuses études d’imagerie cérébrale reposent sur de petits échantillons, et de grandes études montrent que de petits échantillons peuvent donner des résultats peu fiables sur les liens entre le cerveau et le comportement (Marek et al., 2022). Les différences structurelles rapportées dans le TSPT et la dépression sont de petites moyennes de groupe, et elles ne peuvent pas montrer si le stress les a causées (Logue et al., 2018 ; Schmaal et al., 2016).

On débat encore de la production de nouveaux neurones dans l’hippocampe chez l’adulte : aucune affirmation sur de nouveaux neurones n’est donc faite ici.

Les études de laboratoire sur le stress permettent de tester la cause et l’effet, mais elles utilisent des stresseurs de courte durée, et les études sur les tâches de pensée incluaient des volontaires en bonne santé (Shields et al., 2016 ; Shields et al., 2017).

Des idées comme la proposition à deux systèmes, la théorie de l’évaluation cognitive et l’émotion construite sont des théories. Elles font débat, et chacune ne rend peut-être compte que d’une partie du tableau (LeDoux & Pine, 2016 ; Scherer & Moors, 2019 ; Barrett, 2016). La théorie polyvagale est contestée : elle n’est donc pas utilisée ici (Grossman, 2023).

Les réponses du cortisol et la variabilité de la fréquence cardiaque diffèrent en moyenne entre les groupes, mais les différences sont modestes et se chevauchent : ce sont donc des mesures de recherche plutôt que des tests applicables à une personne (Zorn et al., 2017 ; Schneider & Schwerdtfeger, 2020 ; Laborde et al., 2017).

Les résultats de groupe ne permettent pas de dire ce qui ne va pas chez une personne qui lit ce texte. Une grande partie des travaux à l’origine des modèles de circuits provient d’animaux, et on cherche encore à savoir dans quelle mesure ils s’appliquent aux êtres humains (Fox & Shackman, 2019 ; Kim & Kim, 2023).