Comprendre vos mécanismes de défense

Pourquoi votre esprit réagit-il parfois d’une façon que vous ne comprenez pas tout à fait ?

Notre esprit développe naturellement des façons de nous protéger de la douleur émotionnelle, de la peur, du stress et des expériences accablantes. En psychologie, ces réponses protectrices s’appellent des mécanismes de défense. L’idée vient de la théorie psychanalytique : Sigmund Freud l’a introduite, et sa fille Anna Freud l’a approfondie dans son livre de 1936 The Ego and the Mechanisms of Defence.

Les mécanismes de défense sont généralement automatiques et échappent à notre conscience. Ils ne sont pas forcément néfastes, et ils ne signifient pas que quelque chose ne va pas chez vous. Beaucoup se sont mis en place parce qu’à un moment de votre vie, ils vous ont été utiles pour faire face à quelque chose de difficile. Des chercheurs comme le psychiatre George Vaillant ont décrit les défenses sur un continuum, des plus adaptatives (comme l’humour ou la sublimation) aux moins adaptatives (comme le déni ou la projection) (Di Giuseppe & Perry, 2021). Tout le monde en utilise un mélange.

Les mécanismes de défense courants

Déni

Refuser d’accepter une réalité douloureuse ou sa gravité. « Ça n’arrive pas. »

Refoulement

Repousser hors de la conscience, sans l’avoir choisi, des pensées, des souvenirs ou des émotions pénibles. (La suppression, à l’inverse, est un choix délibéré de mettre quelque chose de côté.)

Projection

Attribuer à une autre personne ses propres émotions ou impulsions désagréables.

Rationalisation

Trouver des explications qui semblent logiques et qui permettent d’éviter de regarder la véritable raison émotionnelle de quelque chose.

Déplacement

Diriger des émotions vers une cible plus sûre que celle qui les a provoquées, par exemple ressentir de la colère au travail mais l’exprimer envers quelqu’un à la maison.

Intellectualisation

Penser à une expérience douloureuse en termes purement logiques, sans entrer en contact avec les émotions en jeu.

Dissociation

Éprouver un sentiment de détachement vis-à-vis de soi-même, de ses émotions ou de son environnement pendant des expériences accablantes. Les formes légères, comme se déconnecter un instant, sont courantes ; une dissociation fréquente ou source de détresse mérite d’être abordée avec un professionnel de la santé mentale.

Régression

Revenir à des comportements d’adaptation plus anciens et plus familiers quand la situation vous dépasse.

Sublimation

Canaliser des émotions difficiles vers des activités constructives comme l’activité physique, l’art ou l’écriture. Les chercheurs la considèrent en général comme l’une des défenses les plus adaptatives.

Ces neuf mécanismes ne sont qu’un échantillon. Selon les théories et les chercheurs, les défenses sont répertoriées et regroupées de façons différentes, et certaines idées, comme le refoulement, font encore l’objet de débats dans la recherche actuelle.

Ce qu’il y a de plus important à comprendre

Votre esprit cherche à vous protéger, pas à vous nuire.

Les stratégies d’adaptation qui vous ont permis de traverser des expériences difficiles peuvent cesser de vous servir dans votre situation actuelle. Par exemple, éviter ses émotions a pu aider à gérer une situation accablante pendant l’enfance. À l’âge adulte, cette même réaction pourrait rendre plus difficile d’exprimer vos besoins ou de construire une proximité émotionnelle.

Dans de nombreuses formes de thérapie, en particulier les approches psychodynamiques et les autres approches centrées sur les émotions, le but n’est pas d’éliminer vos défenses ni de les juger. Un ou une thérapeute vous aide plutôt à les comprendre et à gagner en souplesse dans la façon dont vous réagissez.

Trois questions à explorer en thérapie ou par l’écriture

Qu’est-ce que je ressens ? Puis-je repérer l’émotion qui se trouve derrière ma réaction ?
De quoi mon esprit pourrait-il chercher à me protéger ? Y a-t-il de la peur, de la tristesse, de la honte ou de la vulnérabilité ?
De quoi ai-je besoin maintenant ? Existe-t-il une façon plus sûre ou plus utile de réagir ?

À quoi peut ressembler le rétablissement

En développant votre conscience émotionnelle et votre souplesse psychologique, vous pourriez commencer à :

Reconnaître vos émotions sans les éviter aussitôt.
Vous sentir plus en sécurité pour exprimer votre vulnérabilité.
Répondre plutôt que réagir de façon automatique.
Tolérer des émotions désagréables sans que cela vous dépasse.
Développer des façons plus saines de faire face et d’entrer en relation avec les autres.

Un message à retenir

Vous n’avez pas à combattre les parties de vous-même qui ont appris à vous protéger. Vous pouvez comprendre pourquoi ces réponses se sont développées, reconnaître en quoi elles vous ont été utiles autrefois, et apprendre peu à peu de nouvelles façons de prendre soin de vous.

Le but n’est pas de retirer votre protection. C’est de vous aider à vous sentir assez en sécurité pour avoir davantage de choix.

Si un point de cet article vous parle, nous vous encourageons à prendre rendez-vous avec un ou une thérapeute ayant les qualifications requises. Comprendre vos schémas peut être plus facile avec un soutien professionnel. Si vous êtes en crise ou si vous pensez à vous faire du mal, demandez de l’aide : appelez le 3114 (France), le 988 (Canada, ou le 1 866 APPELLE au Québec), le 0800 32 123 (Belgique) ou le 143 (Suisse), ou composez votre numéro d’urgence local.

Remarque clinique : Il s’agit d’un cadre de psychoéducation d’inspiration psychodynamique. Les mécanismes de défense ne sont pas des diagnostics, et des comportements comme la dissociation peuvent avoir des causes différentes. Explorez ces réactions de façon collaborative, sans supposer que chaque réaction reflète une défense inconsciente ou une expérience traumatique passée.

Sources : Anna Freud, The Ego and the Mechanisms of Defence (1936), source originale du concept ; Di Giuseppe, M., & Perry, J. C. (2021). The hierarchy of defense mechanisms: Assessing defensive functioning with the Defense Mechanisms Rating Scales Q-sort. Frontiers in Psychology, 12, 718440. https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fpsyg.2021.718440/full

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Within Your Light est une plateforme éducative. Cet article est proposé à des fins éducatives uniquement et ne remplace pas les soins professionnels en santé mentale. Si vous traversez une période difficile, n’hésitez pas à consulter une personne qualifiée en santé mentale (psychologue, psychiatre ou psychothérapeute).