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Il legame intestino-cervello

Come intestino e cervello comunicano tra loro, e perché un intestino in equilibrio è importante.

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Intestino e cervello sono in conversazione continua. Apri una sezione alla volta.

Circa 7 min di lettura

Il legame intestino-cervello

Intestino e cervello sono in una conversazione continua, a doppio senso. Questa rete si chiama asse intestino-cervello. Collega l’apparato digerente e il cervello attraverso i nervi, gli ormoni, il sistema immunitario e le sostanze prodotte dai microbi che vivono nel tuo intestino.

I nervi

Il nervo vago trasporta segnali tra l’intestino e il cervello in entrambe le direzioni. La maggior parte delle sue fibre (circa l’80% secondo le stime più citate per l’intero nervo) porta informazioni dal corpo al cervello, quindi il cervello è costantemente “in ascolto” dell’intestino. L’intestino ha anche una propria rete di centinaia di milioni di cellule nervose, chiamata sistema nervoso enterico, che contribuisce a gestire la digestione. A volte viene chiamato il “secondo cervello”.

Ormoni dello stress

Il sistema di risposta allo stress del corpo influenza la digestione, e i segnali provenienti dall’intestino possono a loro volta influenzare stress e umore. È uno dei motivi per cui lo stress può far star male lo stomaco, e per cui i problemi digestivi possono far sentire le persone più ansiose.

Il sistema immunitario

Una grande parte del tessuto immunitario del corpo si trova lungo l’intestino, e i microbi intestinali contribuiscono ad “addestrarlo”. Quando i microbi o la parete intestinale sono fuori equilibrio, l’infiammazione nel corpo può aumentare, e l’infiammazione è stata collegata a cambiamenti dell’umore.

Messaggeri chimici

Quando i microbi intestinali fermentano le fibre, producono acidi grassi a catena corta come il butirrato, che nutrono le cellule della parete intestinale e aiutano a calmare l’infiammazione. I microbi possono anche produrre o influenzare alcune sostanze chimiche del cervello, come il GABA. Negli studi sui topi, questi acidi grassi hanno inoltre contribuito a mantenere integra la barriera ematoencefalica e a sostenere il normale sviluppo della microglia, le cellule immunitarie del cervello. Gran parte di queste prove proviene dalla ricerca sugli animali.

Un mito diffuso: Forse hai letto che circa il 90% della tua serotonina viene prodotta nell’intestino. È più o meno vero, ma la maggior parte è prodotta dalle cellule intestinali, non dai batteri. Agisce soprattutto a livello locale, aiutando la digestione, e non passa nel cervello, che produce la propria serotonina. I microbi intestinali possono influenzare quanta serotonina producono le cellule dell’intestino, ed è uno dei motivi per cui la ricerca studia questo legame.
Perché l’equilibrio intestinale è importante

Il tuo microbioma è la comunità di migliaia di miliardi di microbi, per lo più batteri, che vivono nel tuo apparato digerente. Una comunità sana tende a essere diversificata, con molti tipi di microbi che svolgono compiti diversi. Aiutano a digerire il cibo che il corpo non riesce a scomporre da solo, producono vitamine e acidi grassi, sostengono il sistema immunitario e aiutano a tenere sotto controllo i microbi dannosi.

Quando questa comunità perde diversità o si sposta verso microbi più dannosi, si parla di disbiosi, cioè di squilibrio. Possono contribuire un’alimentazione povera di fibre e ricca di cibi molto processati, gli antibiotici, lo stress prolungato, il sonno scarso, le infezioni, un forte consumo di alcol e alcuni farmaci. Gli antibiotici a volte sono essenziali, quindi assumili solo come prescritto.

Come lo squilibrio può influire sul corpo

Sintomi digestivi come gonfiore, stitichezza o diarrea; più infiammazione; cambiamenti nella funzione immunitaria e nell’assorbimento dei nutrienti. Lo squilibrio intestinale è stato collegato alla sindrome dell’intestino irritabile, alle malattie infiammatorie intestinali e a condizioni metaboliche, anche se non per ogni legame è stato dimostrato un rapporto di causa.

Come lo squilibrio può influire sulla mente

Le persone con depressione hanno spesso schemi di microbi intestinali diversi da quelli di chi non ne soffre. In uno studio del 2019 su oltre 1.000 persone, i batteri Coprococcus e Dialister erano più bassi nelle persone con depressione, anche tenendo conto dell’uso di antidepressivi. Questo mostra un’associazione, non che i batteri causino la depressione. Le revisioni riportano spesso anche meno Lactobacillus, Bifidobacterium e batteri produttori di acidi grassi a catena corta nelle persone con depressione e ansia, ma la maggior parte degli studi è piccola o confronta gruppi in un solo momento, quindi causa ed effetto restano da chiarire (Ataei et al., 2025). Gli studi sull’uomo sui modi per modificare l’intestino a favore dell’umore sono ancora agli inizi e con risultati discordanti.

Il legame tra intestino e umore si osserva anche nelle persone con sindrome dell’intestino irritabile (IBS). In una revisione del 2019 su 73 studi, circa una persona su quattro con IBS aveva un disturbo d’ansia e circa una su quattro un disturbo depressivo, ed era circa tre volte più probabile che avesse l’uno o l’altro rispetto alle altre persone. L’influenza va in entrambe le direzioni: lo stress e l’umore basso possono cambiare il modo in cui funziona l’intestino.

La ricerca studia i legami tra intestino e cervello anche nelle condizioni neurologiche. Nella malattia di Parkinson, un’ipotesi è che proteine anomale possano avere origine nell’intestino e risalire lungo il nervo vago fino al cervello. Gli esperimenti sui topi sostengono questa idea, ma non è stata dimostrata nell’uomo e le prove sull’uomo sono contrastanti.

Mantieni le proporzioni: La ricerca sta ancora capendo quanto l’intestino conti per la salute mentale. Alimentarsi per un intestino sano è una buona abitudine, ma non è una cura per l’ansia o la depressione. Contano anche i geni, le esperienze di vita, le relazioni, il sonno e le cure mediche.
Fonti

Fonti per la sezione sull’asse intestino-cervello

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