Le lien entre l’intestin et le cerveau

Comment votre intestin et votre cerveau communiquent, et pourquoi l’équilibre intestinal compte.

Votre intestin et votre cerveau sont en conversation permanente. Ouvrez une section à la fois.

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Votre intestin et votre cerveau sont en conversation permanente, dans les deux sens. Ce réseau s’appelle l’axe intestin-cerveau. Il relie votre système digestif et votre cerveau par les nerfs, les hormones, le système immunitaire et les substances chimiques produites par les microbes qui vivent dans votre intestin.

Les nerfs

Le nerf vague transporte des signaux entre l’intestin et le cerveau, dans les deux sens. La plupart de ses fibres (environ 80 % selon les estimations couramment citées pour l’ensemble du nerf) transmettent des informations du corps vers le cerveau ; le cerveau est donc constamment « à l’écoute » de l’intestin. L’intestin possède aussi son propre réseau de centaines de millions de cellules nerveuses, appelé système nerveux entérique, qui contribue à la digestion. On l’appelle parfois le « deuxième cerveau ».

Hormones du stress

Le système de stress du corps influence la digestion, et les signaux venant de l’intestin peuvent en retour influencer le stress et l’humeur. C’est l’une des raisons pour lesquelles le stress peut perturber l’estomac, et pour lesquelles des problèmes digestifs peuvent accentuer l’anxiété.

Le système immunitaire

Une grande part du tissu immunitaire du corps se trouve le long de l’intestin, et les microbes intestinaux contribuent à l’éduquer. Quand les microbes ou la paroi intestinale sont déséquilibrés, l’inflammation dans le corps peut augmenter, et l’inflammation a été associée à des changements de l’humeur.

Les messagers chimiques

Quand les microbes intestinaux fermentent les fibres, ils produisent des acides gras à chaîne courte comme le butyrate, qui nourrissent les cellules de la paroi intestinale et aident à calmer l’inflammation. Les microbes peuvent aussi produire ou influencer certaines substances chimiques du cerveau, comme le GABA. Dans des études chez la souris, ces acides gras ont aussi aidé à préserver l’intégrité de la barrière hémato-encéphalique et soutenu le développement normal de la microglie, les cellules immunitaires du cerveau. La plupart de ces données proviennent de la recherche animale.

Un mythe courant : Vous avez peut-être lu qu’environ 90 % de votre sérotonine est produite dans l’intestin. C’est à peu près exact, mais elle est produite en grande partie par les cellules de l’intestin, pas par les bactéries. Elle agit surtout sur place pour aider la digestion, et elle ne passe pas dans le cerveau, qui fabrique sa propre sérotonine. Les microbes intestinaux peuvent influencer la quantité de sérotonine que produisent les cellules de l’intestin, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles les scientifiques étudient ce lien.

Pourquoi l’équilibre intestinal compte

Votre microbiote est la communauté de milliers de milliards de microbes, surtout des bactéries, qui vivent dans votre tube digestif. Une communauté en bonne santé tend à être diversifiée, avec de nombreux types de microbes qui jouent des rôles différents. Ils aident à digérer les aliments que votre corps ne peut pas décomposer seul, fabriquent des vitamines et des acides gras, soutiennent votre système immunitaire et aident à contenir les microbes nocifs.

Quand cette communauté perd en diversité ou évolue vers davantage de microbes nocifs, les scientifiques parlent de dysbiose, ou de déséquilibre. Parmi les facteurs qui peuvent y contribuer figurent une alimentation pauvre en fibres et riche en aliments très transformés, les antibiotiques, le stress prolongé, un mauvais sommeil, les infections, une forte consommation d’alcool et certains médicaments. Les antibiotiques sont parfois indispensables : prenez-les uniquement comme prescrit.

Comment un déséquilibre peut affecter le corps

Des symptômes digestifs comme des ballonnements, une constipation ou une diarrhée ; plus d’inflammation ; des changements dans le fonctionnement immunitaire et l’absorption des nutriments. Un déséquilibre intestinal a été associé au syndrome de l’intestin irritable, aux maladies inflammatoires chroniques de l’intestin et à des troubles métaboliques, même s’il n’a pas été démontré que chacun de ces liens est une cause.

Comment un déséquilibre peut affecter l’esprit

Les personnes qui vivent avec une dépression ont souvent des profils de microbes intestinaux différents de ceux des personnes qui n’en ont pas. Dans une étude de 2019 portant sur plus de 1 000 personnes, les bactéries Coprococcus et Dialister étaient moins présentes chez les personnes ayant une dépression, même après prise en compte de l’usage d’antidépresseurs. Cela montre une association, et non que les bactéries causent la dépression. Des revues signalent aussi fréquemment moins de Lactobacillus, de Bifidobacterium et de bactéries productrices d’acides gras à chaîne courte chez les personnes ayant une dépression ou de l’anxiété, mais la plupart des études sont petites ou comparent des groupes à un seul moment, de sorte que la question de la cause et de l’effet reste ouverte (Ataei et al., 2025). Les essais chez l’être humain portant sur des moyens d’agir sur l’intestin pour aider l’humeur en sont encore à leurs débuts et donnent des résultats contrastés.

Le lien entre l’intestin et l’humeur s’observe aussi chez les personnes qui vivent avec un syndrome de l’intestin irritable (SII). Dans une revue de 2019 portant sur 73 études, environ une personne sur quatre ayant un SII avait un trouble anxieux et environ une sur quatre un trouble dépressif, et ces personnes avaient environ trois fois plus de probabilités que les autres d’avoir l’un ou l’autre. L’influence va dans les deux sens : le stress et une humeur basse peuvent modifier le fonctionnement de l’intestin.

Des équipes de recherche étudient aussi les liens entre l’intestin et le cerveau dans les troubles neurologiques. Dans la maladie de Parkinson, une hypothèse est que des protéines anormales pourraient commencer dans l’intestin et remonter par le nerf vague jusqu’au cerveau. Des expériences chez la souris appuient cette idée, mais elle n’a pas été démontrée chez l’être humain, et les données chez l’être humain sont contrastées.

Gardez une vue d’ensemble : Les scientifiques apprennent encore quelle place tient l’intestin dans la santé mentale. Manger pour un intestin en bonne santé est une bonne habitude, mais ce n’est pas un remède contre l’anxiété ou la dépression. Les gènes, les expériences de vie, les relations, le sommeil et les soins médicaux comptent aussi.

Sources

Sources pour la section sur l’axe intestin-cerveau

Cryan, J. F., et al. (2019). The microbiota-gut-brain axis. Physiological Reviews, 99(4).
Ataei, P., Kalantari, H., Bodnar, T. S., & Turner, R. J. (2025). The gut–brain connection: microbes’ influence on mental health and psychological disorders. Frontiers in Microbiomes, 4.
Valles-Colomer, M., et al. (2019). The neuroactive potential of the human gut microbiota in quality of life and depression. Nature Microbiology, 4.
Layunta, E., et al. (2021). Crosstalk between intestinal serotonergic system and pattern recognition receptors on the microbiota–gut–brain axis. Frontiers in Endocrinology, 12.
Strandwitz, P. (2018). Neurotransmitter modulation by the gut microbiota. Brain Research, 1693.
De Filippis, F., et al. (2016). High-level adherence to a Mediterranean diet beneficially impacts the gut microbiota and associated metabolome. Gut, 65(11).
McDonald, D., et al. (2018). American Gut: an open platform for citizen science microbiome research. mSystems, 3(3).
Wastyk, H. C., et al. (2021). Gut-microbiota-targeted diets modulate human immune status. Cell, 184(16); résumé de Stanford Medicine.
Jacka, F. N., et al. (2017). A randomised controlled trial of dietary improvement for adults with major depression (the SMILES trial). BMC Medicine, 15.
Lane, M. M., et al. (2022). Ultra-processed food consumption and mental health: A systematic review and meta-analysis of observational studies. Nutrients, 14(13).
Zamani, M., et al. (2019). Systematic review with meta-analysis: the prevalence of anxiety and depression in patients with irritable bowel syndrome. Alimentary Pharmacology & Therapeutics, 50.
Gwak, M.-G., & Chang, S.-Y. (2021). Gut-brain connection: Microbiome, gut barrier, and environmental sensors. Immune Network, 21(3), e20.
Johns Hopkins Medicine. The Brain-Gut Connection.
Bonaz, B., Bazin, T., & Pellissier, S. (2018). The vagus nerve at the interface of the microbiota-gut-brain axis. Frontiers in Neuroscience, 12, 49.
Fock, E., & Parnova, R. (2023). Mechanisms of blood–brain barrier protection by microbiota-derived short-chain fatty acids. Cells, 12(4), 657.
Erny, D., et al. (2021). Microbiota-derived acetate enables the metabolic fitness of the brain innate immune system during health and disease. Cell Metabolism, 33(11), 2260–2276.
Kim, S., et al. (2019). Transneuronal propagation of pathologic α-synuclein from the gut to the brain models Parkinson’s disease. Neuron, 103(4).
Kim, G.-H., & Shim, J.-O. (2022). Gut microbiota affects brain development and behavior. Clinical and Experimental Pediatrics, 66(7), 274–280.
Powder, J. (2021). The gut microbiome and the brain. Johns Hopkins Bloomberg Public Health Magazine.
National Center for Complementary and Integrative Health. Probiotics: Usefulness and Safety.

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