Un recorrido en lenguaje sencillo de qué está hecho el cerebro, cómo trabajan juntas sus partes y los mensajeros químicos que usa para comunicarse.
Un recuento cuidadoso del cerebro humano adulto encontró unos 86 000 millones de neuronas y una cantidad similar de células no neuronales (Azevedo et al., 2009). Un cerebro adulto pesa aproximadamente 3 libras (unos 1,3 a 1,4 kg).
El cerebro representa alrededor del 2 % del peso corporal, pero consume cerca del 20 % de la energía del cuerpo (Raichle & Gusnard, 2002). Un suministro constante de combustible, oxígeno y flujo sanguíneo, y también el sueño, influyen en lo bien que funciona.
Algunas funciones se inclinan hacia un lado. El lenguaje, por ejemplo, está con más frecuencia en el lado izquierdo, y las redes de atención más en el derecho. Pero un estudio de más de 1000 imágenes cerebrales de niños, niñas y adultos jóvenes no encontró señales de que las personas tengan, en conjunto, una red más fuerte en el lado izquierdo o en el derecho (Nielsen et al., 2013).
Ninguna área del cerebro actúa sola. Los pensamientos, los sentimientos y las acciones surgen de redes de regiones que se comunican entre sí todo el tiempo.
La parte más grande del cerebro, dividida en dos hemisferios unidos por una gruesa banda de fibras (el cuerpo calloso). Es el origen del pensamiento consciente y alberga los recuerdos. Cada hemisferio controla principalmente el lado opuesto del cuerpo (NINDS).
La capa externa, fina y plegada, del cerebro, donde ocurre la mayor parte del procesamiento de la información. Sus pliegues permiten que una superficie grande quepa dentro del cráneo.
Se encuentra en la parte posterior y en la base del cerebro. Coordina el movimiento, incluidos los movimientos aprendidos, como tocar el piano. La investigación también muestra que participa en el pensamiento y en la emoción, con la evidencia más sólida para la planificación, el lenguaje y las habilidades espaciales (Schmahmann, 2019; Van Overwalle et al., 2020).
Conecta el cerebro con la médula espinal y controla funciones vitales como la respiración y la frecuencia cardíaca. Su parte superior, el mesencéfalo, ayuda a controlar algunos reflejos y los movimientos de los ojos (NINDS).
La materia gris está formada sobre todo por los cuerpos celulares de las neuronas, donde se procesa la información. La materia blanca está formada por largas fibras nerviosas envueltas en una cubierta grasa llamada mielina, que transportan señales entre regiones.
El cerebro está protegido por el cráneo, envuelto en tres membranas llamadas meninges y amortiguado por el líquido cefalorraquídeo, que lo rodea y llena espacios en su interior.
Cada mitad de la corteza se divide en cuatro lóbulos. Estas descripciones siguen las del National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS, Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de EE. UU.):
Planificar, imaginar el futuro, razonar y mantener ideas en la mente durante un breve tiempo. La corteza motora, en su borde posterior, planifica y ejecuta el movimiento voluntario. La parte delantera, la corteza prefrontal, está estrechamente implicada en las decisiones, la atención y el control de los impulsos y de las emociones.
Recibe y combina las sensaciones del cuerpo, como el tacto, la temperatura y el movimiento, a través de la corteza somatosensorial. También contribuye a habilidades como la lectura y la aritmética.
Procesa la información visual. Una lesión en esta zona puede causar pérdida de visión aunque los ojos estén sanos.
Procesa la audición, ayuda a formar y recuperar recuerdos, y reúne el gusto, el sonido, la vista y el tacto.
Los “centros” clásicos, como el área de Broca para el habla y el área de Wernicke para la comprensión del lenguaje, es mejor entenderlos como partes importantes de redes de lenguaje más amplias que como interruptores independientes.
Una estación de relevo que transmite información entre el cuerpo y el cerebro.
Ayuda a regular la vigilia, la activación y los estados emocionales. También controla la glándula hipófisis, que conecta el cerebro con los sistemas hormonales y de estrés del cuerpo.
Ayuda a trasladar los recuerdos al almacenamiento a largo plazo y a recuperarlos. Interviene en el aprendizaje y en el recuerdo de lugares.
Ayuda a detectar y responder a lo que te importa, sobre todo a las posibles amenazas. Hoy las investigaciones la consideran algo más que un “botón del miedo”. Responde a muchos tipos de sucesos importantes, y la sensación consciente de miedo implica redes cerebrales más amplias.
Inician e integran el movimiento. Junto con la dopamina, también participan en los hábitos, la motivación y la recompensa.
Trabaja con estas áreas más profundas para evaluar situaciones y regular las emociones. El estrés crónico y el sueño deficiente pueden dificultar esta regulación de arriba hacia abajo, lo que es una de las razones por las que el estrés se siente como “perder el control”.
Las principales células de señalización del cerebro. Cada una tiene un cuerpo celular, dendritas ramificadas que reciben señales y un axón largo que las envía. Muchos axones están envueltos en mielina, un aislante graso que ayuda a que las señales viajen más rápido y más lejos.
Células de apoyo que rodean a las neuronas. Algunas producen mielina, otras aportan nutrientes y regulan el entorno químico del cerebro, y otras actúan como células inmunitarias. La antigua idea de que las células gliales superan en número a las neuronas en una proporción de diez a uno se ha revisado: las estimaciones actuales son de aproximadamente una célula glial por cada neurona (von Bartheld et al., 2016).
Una sinapsis es el diminuto espacio donde una neurona transmite una señal a otra célula. La neurona emisora libera mensajeros químicos en ese espacio, que se unen a receptores de la célula receptora y pueden excitarla o inhibirla (NINDS).
Los vasos sanguíneos del cerebro forman un revestimiento muy controlado que decide qué sustancias pueden entrar en el tejido cerebral. Protege al cerebro y es una de las razones por las que muchas sustancias químicas producidas en otras partes del cuerpo, incluida la serotonina que se produce en el intestino, no pasan sin más al cerebro (Profaci et al., 2020; Layunta et al., 2021).
Las neuronas se comunican entre sí sobre todo liberando mensajeros químicos llamados neurotransmisores. Las hormonas, que viajan por la sangre, también influyen en el cerebro. Cada sustancia química tiene funciones distintas, pero la mayoría actúa en muchos lugares y cumple más de una función.
El principal mensajero excitatorio: acelera la señalización y es fundamental para el aprendizaje y la memoria. Un exceso puede dañar las neuronas (NINDS).
El principal mensajero inhibitorio: ralentiza la señalización y ayuda a mantener el equilibrio de la actividad cerebral. Muchos medicamentos calmantes actúan sobre los sistemas del GABA.
Interviene en el movimiento, la motivación y el aprendizaje a partir de las recompensas. La pérdida de células que producen dopamina causa los problemas de movimiento de la enfermedad de Parkinson (NINDS).
Interviene en el estado de ánimo, el sueño, el apetito y la temperatura corporal. La mayor parte de la serotonina del cuerpo se produce en el intestino, donde ayuda a la digestión (Layunta et al., 2021). Consulta nuestra página Alimentación y cerebro.
Aumenta el estado de alerta y la atención, y forma parte de la respuesta del cuerpo al estrés.
Controla la contracción muscular y apoya la atención, el aprendizaje y la memoria. La pérdida de células que producen acetilcolina se relaciona con la enfermedad de Alzheimer (NINDS).
Los analgésicos naturales del cuerpo, que se liberan como respuesta al dolor y al estrés y durante el ejercicio intenso. No está tan claro que otras actividades agradables, como la risa, las liberen.
El cortisol y la adrenalina son sobre todo hormonas y no neurotransmisores cerebrales, pero afectan con fuerza al cerebro. Los picos breves ayudan a responder a un desafío; los niveles altos y prolongados pueden afectar el estado de ánimo, la memoria y el sueño.
El cerebro no es fijo. Las conexiones entre neuronas se fortalecen con el uso y se debilitan sin él, y así es como aprendemos, formamos hábitos y nos recuperamos de algunas lesiones. Esta capacidad de cambiar se llama neuroplasticidad. Las experiencias, las relaciones, el movimiento, el sueño, la alimentación y la terapia pueden influir en ella. Si en la edad adulta se generan o no cantidades significativas de neuronas nuevas en el hipocampo sigue siendo objeto de debate en la comunidad científica.
Entender el cerebro puede hacer que las emociones y las reacciones resulten menos misteriosas y menos personales. Un corazón acelerado, una respuesta de congelación o una mente nublada tienen una explicación biológica. No significa que algo esté mal en ti. Para seguir explorando, consulta Alimentación y cerebro para conocer la conexión entre el intestino y el cerebro, nuestra Guía de los tipos de terapia más comunes y Cómo elegir a un terapeuta. Si estás pasando por un momento difícil, un profesional con licencia o título habilitante puede ayudarte. Si estás en crisis, pide ayuda: en EE. UU., llama o envía un mensaje de texto al 988 (pulsa 2 para español); en España, llama al 024; en México, al 800 911 2000; en otros países, busca una línea de ayuda en findahelpline.com. Si estás en peligro inmediato, llama al número local de emergencias.
Fuentes
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